历代帝王自命“真龙天子”，受命于天，驾临人世，统治众生。于是在服饰上大量使用传说中的神兽“龙”的形象，非帝王不准用，以示君临天下，唯我独尊。帝王服饰藻饰华丽，不胜其烦，色彩纹饰均出章入典。既是盛装艳服，又见广而告之含义。十二章是帝王礼服上织绣的十二种纹饰，最早出自《尚书·益稷》：“予欲观古人之象，日、月、星辰、山、龙、华虫，作会；宗彝、藻、火、粉米、黼、黻，絺绣，以五采彰施于五色，作服。汝明。”这十二种图案，各有其象征意义。按照历代学者解释，日月星辰，“取其明也”；山，“取其人所仰”；龙，“取其能变化”；华虫，“取其文理”（即取其五彩的外貌）；宗彝，取其忠孝，因有的绘成虎与猿形，虎，“取其严猛”，猿，取其“智”；藻，取其洁净；火，取其光明；粉米，取其“养人”（即取其滋养）；黼，取其“割断”（做事果断之意）；黻，取其“背恶向善”（见《周礼·春官·司服》贾疏）。十二章流传千年直到清代仍然出现在龙袍上，喻示着皇帝君临天下，仰承天命，德威盖六合宇宙，含四象星宿，统五洲山河，奉庙社稷，举纲常孝廉，滋邦土教化，扬民望国威。天上地下、四荒八极、自然人文无所不包。凶恶震慑和深奧浩繁偏又夹杂在图案中，福寿康宁，大放祥光，给人富丽堂皇、祥和喜庆的美感。