“白”字的本义为“虚空”。白色被古人视为各种色彩的基础色，《淮南子》曰：“白立而五色成矣”。朴素简单、切实无华的白色，无法满足统治阶级强调特权的需求，却成为了文人雅士高洁的象征，和对逝者哀思的寄托。记载贵族生活的《红楼梦》，只有在葬礼之时才描述了人物穿着白色云锦的场面。染白色只能用矿物染料，要将有色的丝线漂白，古人常用胡粉、白云母这类易得的原料。